Segway hace su primera incursión en la entrega de robots en la acera con la asociación de Coco

Segway ve un futuro para los robots de entrega en la acera y ahora se está preparando para ser el fabricante de referencia de la floreciente industria.

La compañía, que ha suministrado scooters eléctricos para casi todos los principales operadores de micromovilidad compartida, se está asociando con la empresa emergente de robots de entrega Coco, con sede en Los Ángeles, para construir 1,000 robots de acera parcialmente automatizados y pilotados de forma remota. Coco comenzará a implementar los robots en Los Ángeles y otras dos ciudades de EE. UU. durante el primer trimestre de 2022.

Este nuevo envío de robots Coco 1, como los denomina la empresa, se sumará a su flota existente de 100 unidades Coco 0, una "caja sobre ruedas" que la empresa construyó por primera vez para probar su modelo de negocio. Coco también realizó un pedido de 1200 vehículos adicionales, que espera poder implementar en mayo o junio de 2022, en espera de posibles contratos, según Sahil Sharma, vicepresidente sénior de vehículos en Coco.

Segway ha estado realizando I+D en robótica durante años, e incluso formó una división dedicada en 2016. Ese fue el mismo año en que la empresa presentó su robot Loomo, que es básicamente una base de scooter con una pequeña cabeza robótica que incluye un procesador Intel RealSense RGB-D. cámara, reconocimiento de voz y capacidades de conducción autónoma.

Loomo fue más un experimento que una oportunidad de negocio; esta asociación con Coco es la primera vez que la compañía implementa sus "plataformas móviles robóticas" a escala para la entrega. Tony Ho, vicepresidente de desarrollo de negocios globales de Segway, dijo que también indica un cambio a más largo plazo hacia el espacio de entrega robótica.

"Este es solo el comienzo de nuestra asociación", dijo Ho a TechCrunch. "Nos mantendremos en el lado del producto y Coco será el operador. Así que es un poco similar al espacio de micromovilidad donde proporcionamos los vehículos y el hardware y ellos brindan la relación con la ciudad y el personal y toda la operación detrás. En este momento, estamos viendo esto casi como lo fue con los scooters en 2017, donde toda la industria está en auge. Es un acaparamiento de tierras".

El negocio de e-scooter y e-bike de Segway está prosperando, dice Ho, señalando que proporcionará un impulso para escalar el crecimiento en robótica al compartir aprendizajes sobre vehículos y recursos de la cadena de suministro.

"Coco es una empresa muy joven, por lo que fueron lo suficientemente inteligentes como para centrarse en lo que mejor saben hacer y subcontratar la escala de la cadena de suministro a Segway", dijo Ho, quien mencionó que la asociación con Coco no es exclusiva. "Nos tomamos esto muy en serio y es nuestra estrategia de empresa respaldar a los caballos ganadores para escalar rápidamente".

Se espera que el tamaño del mercado de los robots de entrega autónomos a nivel mundial alcance los $ 236,59 millones para 2027, y recientemente ha surgido una variedad de jugadores para tratar de controlar una parte de ese pastel. Starship Technologies, un competidor en el espacio de la acera, ha recaudado un total de $102 millones en fondos; Kiwibot amplió recientemente su alcance entre los campus universitarios; y Nuro, que opera en las carreteras, acaba de recaudar $600 millones y anunció una sociedad con 7-Eleven. En agosto, Coco recaudó una Serie A de $ 36 millones, lo que elevó su financiación total a $ 43 millones, dinero que se utilizó en parte para financiar los vehículos Segway.

Segway dice que espera que los robots de acera sean el método más eficiente para lograr la entrega en la primera y última milla, particularmente en áreas urbanas densas durante las horas pico.

"Desde el punto de vista del producto, un diseño más simple hará que las operaciones sean más confiables, menos averías, menor inversión de capital inicial", dijo Ho. "La escasez de mano de obra causada por la pandemia solo aceleró la aceptación de los robots. Además, los vehículos de carga útil más pequeños y de movimiento más lento son amigables para los peatones en las aceras y son bien recibidos por las ciudades".

La mayoría de las nuevas empresas de entrega robótica aún no son autónomas, y Coco no es una excepción. Sus vehículos, que están construidos con cámaras, GPS y algo de poder de cómputo, son piloteados de forma remota, pero tienen algunas funciones básicas de conducción automatizada. Por ejemplo, pueden conducir en línea recta y detenerse si aparece un obstáculo, lo que permite que un piloto controle más de una entrega a la vez y se haga cargo de las partes difíciles, como los cruces de peatones.

"Estamos adoptando un enfoque muy empresarial para esto", dijo a TechCrunch Zach Rash, cofundador y director ejecutivo de Coco, y señaló que esperar a que ocurra la autonomía total solo retrasará la entrada al mercado. "Mucha gente habla de L4 y L5, 90 % de autonomía. Realmente queremos entender cuántos pilotos necesitamos para hacer un volumen determinado de entrega en esta área. Lo construimos desde cero pensando en lo que tiene sentido para nuestro negocio y cómo deberíamos construir tecnología para respaldar eso, en lugar de decir: '¿Cómo podemos simplificar el automóvil autónomo?' Nuestros pilotos son fundamentales para nuestras operaciones y siempre lo serán para nuestras operaciones, así que construyamos el producto en torno a ellos para que sean lo más eficientes posible".

El sistema de Coco toma los datos recopilados de sus diversas rutas y usa esa información para entrenar los algoritmos de aprendizaje automático dentro de su software de conducción autónoma. Pero la verdadera ventaja de tener una flota a escala es la capacidad de mapear más áreas de la comunidad y encontrar rutas más rápidas y fáciles para el robot, dice Rash.

"Podemos aprender de la flota cuáles son los segmentos más eficientes, porque nos preocupamos por cada segundo de la entrega, por lo que tratamos de mapear la ciudad para crear las rutas más eficientes, lo que tiene en cuenta la conectividad, la infraestructura de las aceras, el tráfico de peatones, tráfico de automóviles", dijo Rash. "Aprendemos mucho de toda la flota. No se trata solo de autonomía. Recopilamos toda esta información para asegurarnos de que podemos navegar por la ciudad de la manera más eficiente posible".